Cuando dos personas en la red están interesadas en discutir un problema en común, pero hay una “distancia” que las separa, lo normal es que hagan uso del Correo Electrónico. La situación se complica un poco cuando son más de dos los interesados. Algunas posibles soluciones son:
Como se puede apreciar en lo anterior, contar con un servicio de este tipo simplifica o elimina varias tareas tediosas, complicadas o delicadas como, por ejemplo, mantener listas personales.
Un servidor de Listas de Correo es capaz de mantener muchas listas independientes, cada una de ellas destinada a reunir a personas con intereses comunes. Cada lista tiene su propio nombre o alias de correo, además de múltiples opciones de configuración. El nombre de una lista puede ser cualquiera que cumpla con los estándares y restriciones para nombres de direcciones electrónicas. Por comodidad, se utiliza nombres cortos pero auto-explicativos, tales como chile-news para reunir administradores del servicio de News en Chile, o figlet-l para quienes están interesados en novedades respecto al programa “figlet”.
La incorporación de personas a una lista puede ser totalmente automatizada. Basta que un nuevo interesado envíe una carta conteniendo la solicitud de ingreso a un alias de correo especial. En algunos servidores, la dirección para enviar solicitudes corresponde a un alias con el nombre de la lista con el sufijo “-request” y, en otros servidores, la solicitud debe ser hecha directamente al alias del programa administrador de listas. Dependiendo de las características de la lista, el usuario puede ser incorporado en el instante si ésta es abierta, postergada su solicitud para que sea aprobada por el dueño de la lista, o rechazada en el caso de listas cerradas o restringidas. En todos los casos, el solicitante es informado automáticamente de la respectiva condición en que se encuentra.
Una lista puede ser moderada, es decir, una carta puede ser distribuída sólo por uno (o algunos) de los integrantes de la lista, y aquellos mensajes enviados por otras personas son automáticamente despachados al moderador para su posterior aprobación.
Si se desea, el servidor puede almacenar las cartas procesadas para un grupo en un recipiente, con el propósito de ponerlas a disposición de quien desee revisar lo que se haya publicado o para futuras referencias. Generalmente, puede ser puesto además cualquier otro archivo o documento relacionado con el grupo. El acceso a todos estos archivos puede estar restringido sólo a aquellas personas que aparecen en la lista de integrantes del grupo, es decir, si están suscritas.
Es posible enlazar varios servidores de Listas de Correo que administren listas muy similares, con el fin de integrar a todos los participantes en un único foro. Además, se puede enlazar este servicio con otros distintos pero con fines similares.
Una característica favorable de este servicio masivo es que se asegura que un participante va a recibir las novedades en su casilla electrónica prácticamente en el instante en que se realiza el despacho de una carta en un grupo. Sin embargo, se presentan algunos problemas, ya que si un usuario no esté presente por algún período de tiempo o alguna lista tiene bastante tráfico, se corre el riesgo que se llene de mensajes el área reservada para las casillas electrónicas. Si son varios los interesados en un mismo sitio, este peligro es mayor, ya que se multiplica el espacio requerido para cada contribución a la lista, pues se almacena una copia por cada usuario.
Programas servidores de Listas de Correo ampliamente conocidos y utilizados son Majordomo [Barr96] y LISTSERV [LISTSERV], cada uno de ellos desarrollados en ambientes distintos y con características propias.
Majordomo está desarrollado en ambiente Unix usando el lenguaje Perl y apoyándose en características del servidor de Correo Electrónico SendMail.
LISTSERV fue desarrollado en ambiente CMS de computadores mainframe IBM interconectados por la red de computadores BITNET, utilizando inicialmente el lenguaje REXX y apoyándose tanto en la distribución mediante la red de servidores LISTSERV como de servidores de Correo para salir del dominio BITNET, pero posteriormente fue desarrollado su propio servidor de Correo Electrónico.